Cos'è la Conference League e chi vi partecipa

Per molti non se ne sentiva il bisogno, in un calendario calcistico già super-intasato, ma dalla prossima stagione le coppe europee non saranno più due bensì tre. A Champions ed Europa League si aggiunge infatti la Conference League.  Ma come funziona, quali squadre partecipano e quando si gioca?

Ben 184 le squadre che vi prendono parte con 46 club che entrano in Conference "scendendo" dalla Champions League o dall'Europa League.

per l'Italia è previsto un solo posto, assegnato alla squadra che chiude la Serie A in settima posizione, con ingresso all'ultimo turno di spareggio prima della fase a gironi, quindi la Roma (che ha 61 punti attualmente) o il Sassuolo che la segue a 59.

Dalle 184 coinvolte nelle qualificazioni, solo 32 squadre staccano il pass per la fase a gironi. Infatti, 17 squadre escono dal percorso principale di qualificazione della Conference, 5 dal percorso "Campioni" e le ultime 10 arrivano ai gironi per via dell'eliminazione dagli spareggi di UEFA Europa League. Nessuna squadra accede direttamente ai gironi.

In tutto, sono previsti otto gironi da quattro squadre. Da questi si compone la fase a eliminazione diretta, che parte dagli ottavi di finale. Le otto squadre che vincono il proprio girone accedono direttamente agli ottavi. Il tabellone va poi a riempirsi con le vincitrici dello spareggio tra le seconde di ogni girone di Conference League e le terze dei gironi di Europa League.
Esattamente come l'Europa League, la UEFA Europa Conference League si gioca il giovedì, presumibilmente secondo due fasce orarie, quella delle 18:45 e quella delle 21:00.

Dopo qualificazione e sorteggi la competizione entra quindi nel vivo con la composizione degli otto gironi, che prende il via il 16 settembre. La seconda giornata si disputa invece il 30 settembre. Si gioca poi ancora il 21 ottobre, il 4 e il 25 novembre, per chiudere i gironi il 9 dicembre. Come detto, le prime classificate accedono agli ottavi, le seconde se la vedono invece contro le terze dei gironi di Europa League, con sorteggio il 13 dicembre e gare il 17 e 24 febbraio 2022.

L'atto conclusivo della prima UEFA Europa Conference League va in scena alla National Arena (Arena Kombëtare) di Tirana, in Albania. Chi vince la UEFA Europa Conference League accede di diritto ai gironi della successiva  Europa League, sempre che non abbia conquistato un posto in UEFA Champions League attraverso il piazzamento in campionato.